Le semestre européen est un processus de surveillance et de coordination renforcée des politiques nationales des Etats-membres de l'UE en matière de politiques économiques et de surveillance des finances publiques. Il a été mis en place en 2011 dans le cadre d'une réforme de la gouvernance économique de l'UE1, engagée pour faire face à la crise de l'euro, qui a révélé les faiblesses de la construction européenne.
Le semestre européen est venu renforcer la coordination des politiques précédentes, à savoir:
– les grandes orientations de politique économique (GOPE), introduites par le Traité de Maastricht en 1992, précisées et complétées par le pacte de stabilité et de croissance (PSC), qui a été adopté par le Conseil européen d’Amsterdam en 1997.
– la stratégie de Lisbonne (2000-2010), lancée en 2000 pour faire de l'Europe "l'économie de la connaissance la plus compétitive et la plus dynamique du monde, capable d'une croissance durable, accompagnée d'une amélioration quantitative et qualitative de l'emploi".
En 2005, cette stratégie a été révisée à travers l'introduction des lignes directrices intégrées pour la croissance et l'emploi (LDI) qui s’articulaient autour de trois domaines de recommandations, à savoir, les politiques macroéconomiques, les réformes microéconomiques et les mesures pour l’emploi.
En 2010, la stratégie Europe 2020 (2010-2020) a succédé à la stratégie de Lisbonne révisée. L'accent est mis sur "une croissance intelligente, durable et inclusive, assortie d'un niveau élevé d'emploi, de productivité et de cohésion sociale". La stratégie Europe 2020 sert de cadre à l'établissement du Programme National de Réforme (PNR).
Dans une Union caractérisée par une forte intégration des économies, il est nécessaire de mettre en place une coordination renforcée des politiques, afin de prévenir les déséquilibres et de contribuer à une convergence et à une stabilité accrue dans l'ensemble de l'UE, ainsi que dans ses États membres.
Concrètement, le semestre européen vise, sur base d'un calendrier synchronisé au niveau européen et s'étalant sur un cycle de six mois, à aligner les politiques économiques et budgétaires des États membres sur les règles et les objectifs arrêtés au niveau de l'UE, par les Chefs d'Etat et de Gouvernements, afin:
• de garantir des finances publiques, saines conformément au Programme de stabilité ou de convergence;
• de favoriser la croissance économique à travers des réformes structurelles, conformément à la stratégie Europe 2020 (Plan national de réforme -PNR), et
• de prévenir les déséquilibres macroéconomiques excessifs dans l'UE ("macroeconomic imbalances procedure" - MIP).