Le processus de Barcelone a été lancé en novembre 1995 par les ministres des affaires étrangères des 15 Etats membres de l'UE et des 14 pays méditerranéens partenaires de l'époque, afin de fournir un cadre aux relations bilatérales et régionales entre ces pays. Guidé par la déclaration de Barcelone, ce processus a jeté les bases du partenariat euro-méditerranéen qui s'est par la suite élargi pour donner naissance en juillet 2008 à l'Union pour la Méditerranée, qui réunit désormais les 27 Etats membres de l'UE et 16 partenaires issus de la région du Sud de la Méditerranée et du Moyen-Orient.
Quelques-unes des innovations les plus importantes de l'Union pour la Méditerranée résident dans la mise en place d'une coprésidence tournante, avec un président issu de l'UE et un président représentant les partenaires méditerranéens, ainsi que dans la création d'un secrétariat, à Barcelone, chargé de détecter et de promouvoir des projets multisectoriels utiles sur le plan régional, sous-régional et transnational.
Cette alliance novatrice repose sur les principes de la responsabilité commune, du dialogue et de la coopération et a pour objectif la création d'un espace de paix, de sécurité et de prospérité partagée dans la région méditerranéenne. Le partenariat a été bâti autour de trois grands axes, qui demeurent ses grands domaines d'activité:
- un dialogue sur les questions politiques et de sécurité, visant à créer un espace commun de paix et de stabilité fondé sur le développement durable, l'Etat de droit, la démocratie et les droits de l'homme;
- un partenariat économique et financier, comprenant l'instauration progressive d'une zone de libre-échange destinée à favoriser les perspectives économiques conjointes par un développement socioéconomique équilibré et durable;
- un partenariat dans le domaine social, culturel et humain, visant à promouvoir la compréhension et le dialogue entre les cultures, les religions et les peuples, ainsi qu'à favoriser les échanges entre la société civile et les citoyens, en particulier les femmes et les jeunes.